Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a promis dimanche une enquête "rigoureuse" sur la bousculade qui a fait au moins 153 morts la veille au soir dans le centre de Séoul. Des dizaines de milliers de fêtards célébraient Halloween pour la 1ère fois après la pandémie.

Déplorant "une tragédie et un désastre qui n'auraient pas dû se produire", M. Yoon a promis que son gouvernement enquêterait "rigoureusement" pour déterminer les causes de la catastrophe, une des plus graves de l'histoire récente de la Corée du Sud, et s'assurer qu'elle "ne se reproduise plus".

"J'ai le coeur lourd et il m'est difficile de contenir mon chagrin", a ajouté dans une adresse télévisée le chef de l'Etat, qui s'est rendu dimanche matin sur le lieu du drame, vêtu du blouson vert des secours d'urgence, et a décrété le deuil national.

Sur le trottoir, des corps alignés sous des couvertures ou autres linceuls de fortune. Dans la rue, des passants pratiquent des massages cardiaques à la demande des pompiers débordés, pendant que des personnes déguisées ou en tenue de soirée courent en panique.

La nuit a viré au cauchemar à Itaewon, quartier situé près d'une ancienne base militaire américaine et connu pour son atmosphère cosmopolite, ses bars et ses lieux de fête en tout genre dans un dédale d'étroites ruelles.

"Mon ami m'a dit: il y a quelque chose de terrible qui se passe dehors", a raconté Jeon Ga-eul, 30 ans, qui buvait un verre dans un bar au moment du drame. "Je lui ai répondu: mais qu'est-ce que tu racontes? Je suis sorti pour voir, et j'ai vu des gens qui faisaient des massages cardio-respiratoires".

Victimes de diverses nationalités

L'accident s'est produit samedi vers 22h00 (heure locale) près de l'hôtel Hamilton, situé sur une avenue principale entourée de ruelles en pente raide. Le mouvement de foule, dont on ignore pour le moment ce qui l'a déclenché, a fait 153 morts, dont 20 étrangers de diverses nationalités, a indiqué le ministère de l'Intérieur, ajoutant que 134 personnes étaient blessées.

La plupart des victimes décédées sont des jeunes filles âgées d'une vingtaine d'années, selon le ministère. Les autorités de Séoul ont par ailleurs fait état de 2642 personnes portées disparues.

Parmi les 20 étrangers tués figurent des ressortissants d'Iran, de Chine, des Etats-Unis, d'Ouzbékistan, du Vietnam, d'Autriche, du Kazakhstan, du Sri Lanka et de Norvège, selon le ministère de l'Intérieur. Trois Russes figurent aussi parmi les morts.

Contacté par Keystone-ATS, un porte-parole du Département fédéral des affaires étrangères a indiqué dimanche que la représentation suisse à Séoul était en contact avec les autorités. Il a aussi dit qu'aucune information sur des victimes suisses n'était actuellement disponible.

"Comme dans une tombe"

"Les gens étaient les uns sur les autres comme dans une tombe. Certains perdaient connaissance progressivement, d'autres étaient manifestement morts", a déclaré un témoin non identifié à Yonhap.

Lee Beom-suk, un médecin qui a administré des premiers soins aux victimes, a décrit des scènes de chaos et d'horreur. "Lorsque j'ai tenté pour la première fois de pratiquer un massage cardiaque, il y avait deux victimes allongées sur le trottoir. Mais peu après le nombre a explosé", a-t-il raconté à la chaîne de télévision YTN.

"De nombreux passants sont venus nous aider à pratiquer des massages cardiaques", a-t-il poursuivi. "C'est difficile à décrire avec des mots (...) Beaucoup de victimes avaient le visage pâle. Je ne pouvais pas prendre leur pouls ou contrôler leur respiration, et beaucoup d'entre elles avaient le nez en sang".

Une vidéo partagée sur Twitter par une internaute déclarant s'être trouvée à Itaewon au moment du drame, montre des centaines de personnes, beaucoup en tenue de cowboy, de pirate ou autres accoutrements, dans une rue bordée de bars.

La scène, calme au départ, tourne brusquement à la confusion. Les passants sont poussés et tombent les uns sur les autres entre hurlements et panique. Une femme jure en anglais: "Oh mon Dieu! Oh mon Dieu!"

Première fête après le Covid-19

Environ 100'000 personnes, selon les estimations des médias, étaient venues à Itaewon pour cette fête de Halloween, la première à Séoul depuis le début de la pandémie de coronavirus.

Des commerçants établis dans le quartier depuis une trentaine d'années ont dit à l'AFP que la foule était d'une taille "sans précédent". Mais la police s'attendait à une affluence similaire aux précédentes éditions de la fête de Halloween, a expliqué le ministre de l'Intérieur Lee Sang-min.

Or au même moment, un "nombre considérable" de policiers étaient mobilisés pour encadrer une grosse manifestation dans une autre partie de la ville, a-t-il précisé sans pouvoir donner "le nombre exact" de forces de l'ordre déployées à Itaewon.

Condoléances d'Ignazio Cassis

Le président de la Confédération Ignazio Cassis a exprimé dans la soirée sur Twitter ses condoléances "aux familles des victimes et à toutes les personnes affectées par la tragédie". "Le peuple sud-coréen est dans mes pensées", a-t-il écrit.

De nombreux autres dirigeants internationaux ont fait part de leur consternation. "Nous pleurons avec le peuple de la République de Corée et adressons nos meilleurs voeux de prompt rétablissement à tous ceux qui ont été blessés", a déclaré dans un communiqué le président américain Joe Biden. "Je suis terriblement choqué et profondément attristé" par cet accident "qui a pris trop de vies précieuses, y compris celles de jeunes gens qui avaient l'avenir devant eux", a déclaré pour sa part le Premier ministre japonais Fumio Kishida.

Le président chinois Xi Jinping s'est également dit "choqué" et a présenté ses "profondes condoléances" au "nom du gouvernement chinois et du peuple de Chine", dans un message adressé au président sud-coréen Yoon Suk-yeol. Le président français Emmanuel Macron a exprimé "une pensée émue pour les habitants de Séoul et pour l'ensemble du peuple coréen". "C'est un triste jour pour la Corée du Sud", a tweeté le chancelier allemand Olaf Scholz.

Cet article a été publié automatiquement. Sources : ats / afp